“那就怪了。考西亚的时候，我明明是看到您乘了安妮塔摄政的坚韧号出发的。难道是半途换的船？”
安妮塔冷冷地说：“我还以为你在西瑟利亚是有什么要紧的事做呢。怎么有那闲工夫关心我的行程？”
玛尔提娜嫣然笑道：“摄政阁下所到之处，怎么可能不吸引人的注意呢？”她是在讽刺安妮塔的举动过于张扬炫耀。
安妮塔哼了一声，没有受玛尔提娜的挑拨。
玛尔提娜又笑盈盈地对图拉克道：“虽然我刚回来，却已听说整个克特里城纷纷传颂王子殿下的功绩。他们说您刚到伊姬斯，就以一己之力击退数艘海盗船的袭击，保住了布谢尔家女儿的名节。那艘立下汉马功劳的舰只，想必就是您辖下的黑羽号了。”
她提到了玛哈拉嘉德名字，玛哈拉嘉不得不有所回应。“确实如此。当时殿下还故意隐瞒了身份，以致我无意间招待不周怠慢了这位贵人兼我的恩人。不知殿下能否再给我个机会，屈尊驾临陋室，让我和我的未婚夫正式向您呈献谢意。”说完，玛哈拉嘉冲着图拉克露出略带哀怨的笑容。
两位女子皆是千媚百娇，又各有各的特色，竟一齐对着图拉克争芳斗艳。图拉克左右环顾，一时间想不起该说些什么。
紧贴着图拉克站在他身后的伊利芙儿俯下身，凑在他耳边低声道：“谢谢！不必了。”她是在给图拉克提词呢。一旁的利亚虽然没听见伊利芙儿说了些什么，却已经同意她所说的话。无论是玛尔提娜还是玛哈拉嘉，利亚对这两者都没什么好感。
图拉克叹了口气。
“玛哈拉嘉女士，你和杰普莱阁下的盛情只能心领了。我自知年少寡能，却被陛下看重，委任到伊姬斯之地任事关紧要的职务。虽有哈尼兹大人和埃卢鲁斯统领的帮助，可还是有一堆的事务需要处理。近期内，恐怕没有闲暇的时间可以赴约的。”
罗柯比道：“王子殿下，按照帝国政府的制度，欧卡雷亚应配属七名巡查司法官及二十名书记官。有这些人辅佐，本该大大减轻您的负担。只不过多年来由我临时兼任司法的工作，本人又向来喜欢简约，日常事务多分担到首席事务官属下的官员之中，这才造成如今殿下无人可用的窘境。这样，请给我一个月的时间。我必可替殿下您选取有为的年轻官员，充实到欧卡雷亚的幕下。到时候，您就有时间多多接触伊姬斯的风土人情了。”
对于政治上老对手的说法，奥多里克显然嗤之以鼻。罗柯比曾不止一次利用所窃取的司法权干涉伊姬斯帝**队的行动，包括正当的海上缉私权力，而且每一次无最终证明是与罗柯比的一己私利有关的。这位现在装得冠冕堂皇的首席事务官治下，冤假错案倒是从来没少过。
图拉克不动声色地说：“如此甚好。我就静待阁下你推荐的人选了。”他才不会因为一两句好话就真得允许罗柯比在好不容易清理干净的司法系统里安插人手呢！推荐是一回事，至于用与不用，则完全掌握在图拉克自己手里。
有益食欲的开胃酒和谈话已有一段时间，仆人们端上蔬菜和坚果做的冷盘色拉。
伊姬斯不缺海鲜、野味，唯独蔬菜却是极其珍贵。偏偏帝国本土米索美娅和西瑟利亚出身的人习惯了每餐必备的新鲜蔬菜，以致将伊姬斯的蔬菜价格推到比肉食还贵的地步。今天，塞奥法诺挑选的色拉中包括生菜和过热水后切成小块的莴苣，来自克特里城专供顶级阶层的温室；另外加了刚采摘的蘑菇，来自下城区靠近蓄水池的养殖场；醋和橄榄油都从遥远的本土运送过来。如果考虑到种子的来源，上述原料都不是本地该有的东西。也只有撒在面上的细盐是伊姬斯的出产。正因如此，这盘菜的价格极其昂贵。平均到每位客人，大约相当于普通人家一个月的食品开销了。
图拉克单是看着就已是胃口大开。就在他拿起刀叉即将大快朵颐之际，伊利芙儿从他背后探过身来，用一根银针扎起几片菜叶和蘑菇块，自说自话的吃了起来。吃完，还抿嘴回味了一下。“没问题，祝你胃口好。”她说。
图拉克正觉得尴尬，没想到放眼看去，除了罗柯比本人外，客人们所带来的随从、侍女纷纷抢在主人前面试菜。安妮塔向图拉克解释道：“不是对这家的主人信不过，而是伊姬斯的风俗——连吃都不谨慎的人，活该死于消化不良。”她向罗柯比验证道：“上菜前，你的卫兵应该看着厨子自己吃过一份了罢？”
罗柯比点头称是。“那是自然。我对我的客人的安全，看得比我自己的生命还重要。”
奥多里克冷哼道：“伊姬斯人从来不把使用毒药暗杀对手当作卑鄙无耻的行径。如果做得巧妙，下毒的过程难以追溯，检验尸体的庸医还误判受害者死于消化道疾病的，那么这起暗杀就会成为人人称颂的典范。要放在我们阿蔢达尼亚，单是一起就会被当作遗臭万年的丑闻了。可在这里，对生意伙伴、多年朋友，乃至自己的亲族实施过好几次谋杀的，反而爬到权力的顶层来了。”
奥多里克的话明显有所指。宴席上好几个人的脸色变得难看起来。
罗柯比连忙岔开话题。他对图拉克道：“殿下，您这位年轻美貌的随从看来很有经验嘛。是否曾经在皇宫里当过差。”或许是皇帝特意安排在儿子身边，保护他的人生安全的？
图拉克迟疑着回答:“好像没有罢.......。”他回过头，向伊利芙儿投去询问的目光。伊利芙儿不置可否地笑了笑。罗柯比刚才夸她‘年轻美貌’，她对这一脸沉迷酒色模样的老头的印象有了些许改观。
图拉克无奈地回过头，对罗柯比耸了耸肩，表示自己对伊利芙儿没什么脾气。罗柯比不禁一脸惊讶——连来路都不太清楚，却已经把事关生死的职责交付纤纤玉手之间了。这位王子殿下要么是对女人毫无抵御能力，要么就是对他自身的魅力太过自信。目前看来，前者的可能性更大。或许安妮塔，维查耶娜王妃，甚至可能是皇帝，就是看透了图拉克的这点毛病，才特意给了他这么一个身材惹火的女保镖。
经过一番小心翼翼的尝试，这些人总算安心下来，享受主人提供的美食。后续的菜式也都由客人们带来的最信赖的随从尝上一口才能呈送上桌。但每个人皆对此熟视无睹，或者假装没看到。之间的间隔，则由甜酒和谈话来弥补。由此带来的好处是餐桌上不乏精妙的言论，仿佛这筵席上最重要的不是精美的食物，而是愉快的交际。
图拉克并没有锻炼出这种纵横捭阖的谈话本领，对伊姬斯式的面子上相谈融洽和背地里相互提防的宴会气氛也有些不怎么习惯。幸亏是一幅女孩子模样的伊利芙儿在和他吃同一个盘子里的东西。否则，若是换上多尔夫那中年男子的话，他连一口都咽不下去了。是伊利芙儿自己想到的？还是有安妮塔的提醒？
对图拉克投来的若有所思的目光，身旁安妮塔一副毫不在意的样子。今天替她试毒的是个十七、八岁的小伙子，相貌与阿布有点相像。或许是她找来的闺中新玩伴？安妮塔的美貌和富有，的确很容易招来这样的对她死心塌地的懵懂少年。二十年后，贝尔莎也会像她这个样子罢？
