图拉克故意漠视克睿莎的嘲笑。他自己也弄不清楚对利亚的感觉。利亚有些强势，很有奉献精神，精力充沛。总之，有些男性化。他们最初的见面并不那么友好。但贝拉若斯的冒险，让利亚渐渐露出其女性化的一面。对这样的女人，图拉克最没有防御力了。
“听克睿莎说，殿下您也会加入阅兵行列？”利亚转移话题地问。
“嗯......，我刚把裁缝打发走。”图拉克抱怨地回答：“我父亲硬把我插进帕加骑兵的队列里，好像唯恐别人不知道我在帕加遇到的那些糗事似的。”
利亚一脸的莫名。克睿莎便添油加醋地把图拉克如何如何对她着迷，又如何如何因此成了阿葛赅血盟的坦丝娇的人质的事情抖了出来。利亚听完却是另一种感受，她直白地表达了对图拉克镇静若定的敬佩。不过她末了没忘记抱歉地问一句：图拉克王子与克睿莎小姐之间现在是否还有些特殊的情感？
克睿莎毫不犹豫地表示否定。图拉克当然只得硬着头皮说没有啦。利亚顿时轻松下来，询问起图拉克在阅兵队伍中的官职等级、排列顺序等信息。图拉克随口回答着。他的心里正在考虑，要不要用自己的特权把利亚.葆兹调到更为安全、离自己也更近一些也就更容易照顾她的职位上。
除了克睿莎与利亚外，皇宫的另一处也有两位关系密切的女性正在愉快地交谈着。其中一位便是图拉克王子的母亲维查耶娜..卡加利王妃，另一位则是帝国六摄政之一的安妮塔.比拉莫（anitapilamo）。她们不但是出生于伊姬斯的同乡，还都是帝国勤奋的殖民者家族的后裔。如果上溯五代，甚至还能找到卡加利家族与比拉莫家族联姻的记录。事实上，在维查耶娜成为王妃的过程中，安妮塔及其家族给予了王妃必不可少的支持。有传言称维查耶娜和安妮塔曾经都是王妃的候选人。只不过由于维查耶娜更年轻一些、性格更柔和一些、身体更肉感一些，才被两个富有野心的家族当成共同的培养对象。
维查耶娜热情地拥抱安妮塔，并以伊姬斯的礼节在她的脸颊各吻了一下。“欢迎你，我的姐妹。”
安妮塔以相同的方式回礼。“你越来越可爱了，我的妹妹。”她亲密地捏了捏维查耶娜丰满的屁股。
维查耶娜毫不见怪地说：“生了两个孩子了，屁股大得都不敢多照镜子。你才好呢！又没结婚，又没有孩子要操心，身边还不缺讨好你的男人。要是回到二十年前再让我选一次，我是死也不会嫁到曼卡斯来的。”
安妮塔摄政安慰道：“你是身在福中不知福！皇帝那么宠爱你，我们这些人不都在沾你的光？你的两个孩子又都长得那么标致，拜托我替他们求亲的人都快把我逼疯了。而且你的儿子图拉克那么争气，你还有什么不满意的！”
“图拉克不给我添麻烦，我就谢天谢地了。皇帝也是最近才对他好了一点的。年头上的时候，希斯塔斯普斯听到图拉克的名字就恼火呢。”维查耶娜嘴上抱怨，脸上却绽开了花似的。希斯塔斯普斯是努尔五世的名字。
维查耶娜招待女友坐下，并亲自为她送上冰镇的梅酒。安妮塔浅浅品尝了一口。“伊姬斯的正宗货！和西瑟利亚的仿冒品就是不一样。”说着，她又喝了一口。
维查耶娜像个获得贵客赞美的主妇般笑了。“我去年定的货，这个月刚送到的。皇帝都赞不绝口呢。”
维查耶娜优雅地擎着半透明的琥珀杯子。“你的供货商选的是陆路罢！今年我有一整船同样品质的货因为船长的霉运撞上了幽灵船，全部沉到海底去了呢。”
“陆路也不太平。卡特理（cathers）派的沙漠强盗袭击了商队，死了一百多人。幸亏我央求皇帝派军队接应，总算保下了这不到二十瓶。原来还想送给你和其他几个亲近的朋友一些的，这么一来也就都泡汤了。”
安妮塔点头称是。“陛下也是该关心一下帝国对外贸易的问题了。这些年来，西瑟利亚和米索美娅的国库岁入增长几乎已经停止，帕加能自给自足就很难得了，阿蔢达尼亚则简直就是个无底洞。只有我们这些离乡背井的人沙里走海里行，为国家赚取大把大把的金币。可现如今商路堵塞、强盗横行，平均下来每次商运都会损失一半以上的货物。钱财也就算了，海上的亡灵不放过任何一个能喘气的活物，卡特理派也开始屠杀商队里的奥迪尼斯信徒。有经验的商队头目越来越少，年轻的一代也越来越不愿意进入这个高风险的行当。再这么下去，迟早有一天会没有人会为帝国的贸易卖命了。”
维查耶娜也抱怨道：“急也没有用。有些米索美娅人抱怨贵族们因为购买海外奢侈品而使国家丧失大笔财富呢！据说已经在给皇帝呈文中，甚至提出了禁止外贸的要求。就连陛下当年扫荡海盗的正义之举，现在都有人翻出来当做劳命伤财的案例。说到底，殖民者总是被视作国家母体的寄生虫，至多也就是钻国家政策空子的暴发户。谁都不会想到我们开创事业的艰辛。”
“唉。”安妮塔叹息道：“想当年，就是见到皇帝希斯塔斯普斯.尼森哈顿整顿吏治、拓展国势的宏伟气概，令我们这些人对他寄托了极大的希望，才把你这朵含苞欲放的鲜花像礼物一样送到了他的手上。不过随着年纪渐长，皇帝似乎不再有励精图治的意志，反而沉迷于勾心斗角的平衡之术上。我真不知道是不是还能指望他。”
维查耶娜将食指贴在嘴边，做了个禁声的手势。屋子里静了下来，但两人也没听见有什么异常的声响。维查耶娜不好意思地说：“在皇宫里时间久了，总有些疑神疑鬼的。皇后和另两位王妃在这里的根基很深，稍有些风吹草动的，说不定就会传到她们耳朵里。”
“你自己的屋子都没法保证吗？”安妮塔惊讶的问。
维查耶娜无奈地摇了摇头。
安妮塔怜惜地说：“真太难为你了。早知如此，像当初还不如换了我来。至少不会让那些矫揉造作的贵夫人占了上风去。”
王妃笑道：“你那么倔强的脾气，执掌家族的事业当然不在话下。可要说讨好手握大权的男人，在一群争风吃醋的女人中崭露头角，恐怕你是比不上我的。”
安妮塔也笑了。两人都觉得似乎回到了无话不谈的少女时代，心境也渐渐轻松起来。
安妮塔摄政问王妃。“既然皇帝对图拉克王子的印象有所好转，是不是到了我们为他找个合适的发挥舞台的时候了？”
“你不知道吗？陛下打算带图拉克一起上战场去。”维查耶娜王妃回答说。
安妮塔皱眉道：“他不怎么像是军人的料呢！不是说脑子不行，体力上也可以后天锻炼。可就是他那懒散的脾气......，做文官或许更合适点罢。”
“我也这么向陛下说。可是陛下主意已定，我无法劝服他。”王妃突然想起些什么，便问以前的闺友。“你对这次的战争有什么看法？”
“从情感角度讲，我并不反对皇帝向亡灵用兵。比拉莫家族能追溯到的祖先，大半出生在阿蔢达尼亚。不过从直接利益的角度，我更支持加强伊姬斯与本土的联系。”
王妃讪笑道：“这又不是在皇帝的议政厅里，不用给我讲这些大道理。我想知道的是，你到底看不看好这场战争？帝国政府里有不少人对此保留了意见罢！”
“枸纳.乌代尔摄政的意见比较强烈。”安妮塔诚恳地说：“我的确投了赞成票。当时的情况，似乎不容我有所质疑。皇帝这次如此坚持，倒让我颇为惊讶呢。”她其实并没有正面回答。
