杰普莱顿时语塞，不安地看了一眼自己的未婚妻。玛哈拉嘉丝毫没有见怪的意思，让安妮塔好自沮丧。
“帝国摄政阁下，再次感谢您的及时相助。”玛哈拉嘉向安妮塔摆出谦下的姿态。“您这次是经斯巴萨海岸（）的航道回伊姬斯吗？”
“对了，帝国中央最近有什么新的政策？听说要加税了。”杰普莱顺着玛哈拉嘉口风问道。
商人其实对政治方面的事非常关注。因为国家颁布的法令、推行的政策，都会直接或间接地影响到他们的收益。
安妮塔皱了皱眉。“皇帝向北方亡灵发动的战争你们都听说了罢。国库的支出因此大为增加，各地的税赋自然免不了要有一番调整。”
杰普莱深深叹了口气。“帝国一向把伊姬斯当成下金蛋的鸡，恐怕这次我们又是第一个遭殃的。可是海上航道周期长，收入又缺乏保障，哪有一直赚钱的道理。你也看到了，法卡勒斯海的海盗猖獗。帝国海军非但毫无作为，据说还有人与海盗势力沉瀣一气。再要加税，难道就不考虑地方上的抵触情绪了！”
玛哈拉嘉的黑眼睛忽闪地看着安妮塔。“比拉莫家族打算怎么应对呢？”她侧头瞧向图拉克，仿佛这个问题也是向他提出的。
安妮塔笑道：“还能怎么样呢！坐地还价啦。皇帝要加税，我们就要求帝国政府放宽对伊姬斯的管制，为商业贸易创造更好的环境。如果投入能值得今后的收益，反对的声音应该会小许多罢。”
“还要整顿吏治。”杰普莱深有感触地说：“去年财税总监罗柯比以各种名义从我们家族收走的钱，粗算了一下就要占到全部收益的百分之四十五。我们哪里还像有头有脸的体面人？简直就是他的农庄里的佃户了。”
“罗柯比在伊姬斯置办产业了？”图拉克诧异道：“帝国政府不是规定外派官员不得在辖区参与盈利性的活动的吗？”
其他三个人以怪异的眼神看着图拉克。
杰普莱咳嗽了一声。“安妮塔，你这个朋友来自贵族世家的罢。”
安妮塔笑着点了点头。她向图拉克解释道：“你说的那条法令，是3160年前后莉拉二世（lilahii）时代颁布的。虽然始终没有废止，但事实上早就等同于无效了。伊姬斯离本土路途遥远，地方风俗迥异。如果不是有额外的收益诱惑，没有什么官员会愿意到这里任职的。当然，法律规定这些收益不得来自贪污行贿、吞没国家资产的途径。如果是正当的生产、贸易，是绝对不会有人用那条旧法令加以指责的。不过在这样的日常活动中，官员往往居于有利地位，自然只做稳赚不赔的生意了。”
哎，看来图拉克不仅要恶补他的司法课程，还要向安妮塔多多请教些人情世故的惯例了。“罗柯比很富有吗？”图拉克沮丧地问。在伊姬斯,似乎不是以出身和职位来评定一个人的社会价值,而是把钱多钱少作为主要依据。这方面，贵为王子的图拉克也明显是不合格的。
玛哈拉嘉葱花般雪白的玉指托着让人忍不住要抚摸的下巴。“嗯，仅仅算上克特里的产业，他应该能排到十名以内，但在整个伊姬斯则要掉出前百了。不过他拥有帝国的公权力，随时随地能把自己的资产临时性地扩充上两、三倍的。”
安妮塔补充道：“大约三十万尔瑟币的规模罢！”
三十万尔瑟币？足够图拉克在米索美娅舒舒服服地过下半辈子了。图拉克咽口了唾液。“都是他在伊姬斯的任期内攫取的？”
玛哈拉嘉颌首回答：“他并不是最贪婪的一个。罗柯比对外总是装出洁身自好的样子，这某种程度上减少了他发财的门路。”
图拉克立时决心将罗柯比搜刮的大笔财富夺过来，作为应付努尔五世的第一笔应缴纳款项。当然，他会留个一、两千给年老的财税总监当退休金。
“**的并不止罗柯比。”安妮塔提醒道：“自他以下，几乎所有帝国派驻的官员都与伊姬斯当地势力沉瀣一气。动了罗柯比一个，等于与所有官吏作对。”
“哎！”杰普莱说：“到头来，倒霉的还是我们这样的平民百姓。”
“你是平民百姓？”安妮塔冷笑道：“至少你还有一个人口众多的家族做你的后盾，更有数以万计的财富用来花销，甚至还有我这样的朋友危难的时刻可以依靠。如果你都认为自己倒了霉，那些吃了下顿还要向想哪里去找下一顿的阶层又会怎么看呢？万一敌对势力乘机煽动民众反对帝国‘暴政’，揭竿而起的又会有多少？”
图拉克眉头紧锁，再次体会到皇帝所交付的任务的艰难性。也在此刻，玛哈拉嘉突然感觉到眼前这年轻人身上散发出某种特殊的魅力。或许，自称特克且显然对她着了迷的男人也有他并不平凡的一面。
杰普莱和安妮塔又谈了一会儿米索美娅、西瑟利亚及伊姬斯的逸事。海商常常借助这一得机会互通有无，从而寻找发财致富的商机。图拉克和玛哈拉嘉默默以对，没有再进行交谈。末了，两位旧情人冰释前嫌，相约将船队并到一起，共同去往克特里。安妮塔拉着依旧流连不舍的图拉克回到黑羽号。玛哈拉嘉换回了面纱，先行向安妮塔和图拉克告辞。杰普莱不知该怎么向玛哈拉嘉解释他与安妮塔的往事，乐得假借送别客人的名义离开了舱房。
安静下来的屋子里突然出现一个貌不惊人的男人。
“纳格拉（nagra），你查到些什么？”
伊姬斯大家族的成员都会豢养只从属于自己的幽影护卫，以便在紧急的时候救助自己。布谢尔家族的玛哈拉嘉也不例外。老布谢尔甚至在他这个宝贝女儿诞生前就开始训练纳格拉，当时才八岁的男孩如今已是玛哈拉嘉不可或缺的左膀右臂。
“是关于未来的男主人吗？早年他与安妮塔摄政陷入过一段情感纠葛。”幽影护卫的嘴角不禁向上翘了翘。杰普莱是个毫无居心的人，几乎没有任何秘密可言。对布谢尔和玛哈拉嘉制订的长远计划而言，无疑是最佳的对象。
“别的呢？”
“如果您是问他们是否上过床，是的。孩子之类的后遗症？没有，这方面安妮塔一向很小心。他们已经七、八年没有联系了，而且有女主人您在，旧情复燃的可能性也不大。”
纳格拉不经常唠叨。而他一旦喋喋不休，必定是很想博女主人一笑。然而玛哈拉嘉今天没那个心情。“我问的是安妮塔身边的男孩子。”
幽影护卫的面色严肃了起来。“或许应该说安妮塔所陪伴的男子。你们谈话的时候，我装成仆役给他们的随从带去食物和淡酒。那些人分成两拨，其中人数少的三个就属于那位男子。而且，这三个人的地位明显高于从属于安妮塔的那批。由此看来，安妮塔和那男子的关系似乎也该如此。我甚至隐隐感觉到他的一个女护卫可能与我接受的是类似的训练。不，比我更好的训练。要不是我经验丰富果断地离开，差点就被她察觉了。能受到如此严密保护的，绝非安妮塔的新欢那么简单。”
