“当然有这方面的因素。”图拉克毫不掩饰地回答。见利亚的脸又绷了起了，他连忙解释道：“别误会！不是说因为你是女的，我就刻意迁就你。说实话，皇帝这次下达给我的任务并不怎么合我的胃口，刚见到你的时候才有意刁难的。而且你又是位女性，既然做错了，主动承认这点气度我还是有的。”
“如果我是个男的，你又会怎么做呢？死不认错吗！”
“没必要啊！如果我因为自己的原因迁怒查鲁，给他难堪。事后只要请他喝酒，来个一醉方休就可以。他想认为我认错了，而我也不用向他低头，自然而然地就扯平了。”
利亚笑了。“典型的男人。”
图拉克见她眉头舒展，心境也有所好战，不禁暗自得意。“你多大了？”
“什么意思？”利亚以为图拉克对她有所企图，戒心又起。图拉克即使有此打算，倒也没暴露出来。“哦！刚才我和克睿莎，就是与我一起旅行的那位女士，打赌说你最多比我大两岁。”
利亚算是彻底放弃了与这位王子殿下较真的打算。“我记得您今年十八岁，而我是二十一。”
“见鬼。”图拉克沮丧地叫道：“就差一岁，我输了。”
利亚不知该安慰图拉克，还是该置之不理。幸亏图拉克的情绪低落地快，恢复得也快。他摇了摇头，毫不在意地继续向前走去。
两人进入镶了铁钉大门，图拉克发现外观不大的驻军石堡，内部空间足以容纳一两百个防守的士兵的。现在没有战事，整个堡垒大半都空着。用于监察官及其下属军官的居住，加上兵器库、财务室等一干设施，还是绰绰有余的。查尔斯鲁缇和克睿莎早就到了。马克里斯正陪着客人聊天，他的勤务兵则临时充当仆人，替他们送上开胃的甜酒。见最后的两个也到了，监察官招呼所有人坐下，随后便让厨师上菜。
正席的位置，当然是作为主人的马克里斯.葆兹。唯一可以凭身份占据这个座位的图拉克对主人左手的贵宾位置就已感到满意，一点没有要求特权的意思。监察官的女儿照道理应该做右边第一坐席，可是马克里斯却招呼年轻的法师坐到了那里。克睿莎不知是有意还是无意，自说自话地紧贴着查尔斯鲁缇坐下。利亚只好与图拉克坐在了一起。
主菜前是莴苣、生菜和附近草地上采摘的野草莓，加了醋和橄榄油拌制的色拉。克睿莎挺喜欢这种天然的口感，习惯了肉食的图拉克却对一点肉丝都找不到的前菜颇有怨言。他心里嘀咕着，‘我又不是马，怎么给我吃草呢！’。想归想，他嘴上没有说，脸上也没表露，乖乖地把他那份吃掉了。利亚不知为何感觉到了图拉克的郁闷，不禁悄悄地偷笑。还好，第二个上的是炭烤鹌鹑加上香菜土豆泥，大大补偿了图拉克一下。
抓着最后一只鹌鹑腿，直到把余下的那么点肉啃光的图拉克用餐巾擦了擦手。“虽然克睿莎的手艺很不错，但正宗厨房里烧出来的饭菜就是不一样啊！想到还有好几天才能恢复正常的居家生活，还真是令人惆怅。”
马克里斯乘机提出他的建议。“殿下何不在我这里多住几天？让我的人先去打探一下焰龙现在所处位置，也省了您四处游荡的功夫。”
图拉克有些犹豫。马克里斯坚持地继续劝说。
查尔斯鲁缇冷冷地插话。“监察官，你是不是还没打定主意放我们进去？”
马克里斯辩白道：“我不是有意阻挠两位。只是贝拉若斯的情况比较特殊。‘幻弧’已经在这里居住了四百多年。除了草木森林，各类动物也在贝拉若斯繁衍生息，其中不乏野兽猛禽。更有甚者，一些凶悍的魔物遭人类捕杀，也把这里当成了最佳的避难所。往年为了见到龙，新任的皇帝都要派遣他的皇家卫队事先清理道路，把所有的威胁驱除后，再举行封禅仪式。图拉克王子这样毫无准备地进去，实在是太危险了。我想还是先由我麾下的部队替殿下清路，您随后去寻访焰龙的所在，才较为稳妥。”
图拉克叹息道：“除了这件事，皇帝还给我下了另几项任务，而且都是限期完成。唉！你的好意我心领了。时间宝贵，我还是按原计划明天就出发吧。”
马克里斯沉吟了好一会儿，才下定了决心。“这样罢。变通一下，我带一支小部队为殿下开路。为了加快行军速度，人数就在十到二十人左右。以散兵队列行军，每日能覆盖十平方古里的范围。万一遇上威胁，殿下您得到消息，也来得及绕道而行。”
如此优惠的条件，图拉克当然答应了。
利亚却表示异议。“父亲，你还有守卫边界的责任在身，怎么能轻易离开岗位？几百人的军队不能群龙无首，这次还是由我替您带队的为好。”
图拉克当即提出反对意见.“让我躲在一个女人的后面？这可不行。我虽然没有当过兵，大小还是个王子。指挥十几二十号人应该没问题的。”
利亚.葆兹气得将手里的餐巾摔到了桌上。马克里斯笑道：“我这个女儿从小就随我生活在军营里，六岁起便接受军事训练，可以算是已经当了十多年的兵。要说带一支小部队实施侦察任务，她比您更合适。而且这里的士兵也对她比较熟悉。王子殿下的才能，还是发挥在其他更大、更重要的地方为好。不过......。”他犹豫着说。“她的个性较为刚毅，恐怕不怎么习惯这种碰上了就逃的任务。”
利亚委屈地抱怨道：“父亲，你也承认过我是个合格士兵和军官。只要你下命令，再不情愿我也会遵从的。”
图拉克继续抱抵触心理。“还是......，不必麻烦她了罢！”
“一点不麻烦。”利亚斩钉截铁地说：“我发誓，我会用我的性命保护图拉克王子的安全。父亲，就这么决定了！”
“纳伽斯法师，你觉得呢？”马克里斯向查尔斯鲁缇询问意见。查尔斯鲁缇颇有兴趣地看着图拉克与利亚拌嘴，决定把票投给更为强硬的利亚一边。“您的女儿很熟悉贝拉若斯的情况，应该能帮助我们尽快地找到‘幻弧’。”
话说得四平八稳，图拉克却在友人微微上翘的嘴角瞧出一点幸灾乐祸的意味来。他转向克睿莎求援。“其实我们四个人就足够了。如果再加上一小队的士兵，你做饭的压力岂不是要增加许多？”
“无所谓啊！只要他们不像你那么难伺候，愿意吃我做的饭，多做些我也情愿。”克睿莎似乎还在因为图拉克对晚餐的评价而记仇。利亚乐呵呵地说：“别听他的。我们又不是什么金贵的王孙公子，向来是每天轮流做饭。”末了，她还补充了一句。“不分男女。”
马克里斯低声喝止越来越放肆的女儿。“利亚，王子殿下不是那种衣来伸手饭来张口的人。”图拉克却垂头丧气地说：“衣服大多是我自己穿的，饭倒是的确从来没烧过。可这又不是我愿意的。算了算了，说不过你们，就随你们的心意罢。”
马克里斯微笑不语。虽然是第一次接触，他已经察觉到这位年龄最小的王子殿下不像是上流阶层中传言得那么颓废而没有教养，反而给人一种平易的亲近感。而他的女儿利亚.葆兹与图拉克及其伙伴在一起，变得不那么严肃拘谨。似乎......，更像是她那个年纪的女性该有的样子了。
第二天，利亚带着她的一小队十五个骑兵的人马，随着图拉克向贝拉若斯的腹地进发了。;
