《三国演义》开篇第一页就说了东汉灭亡的原因：“推其致乱之由，殆始于桓灵二帝”。《出师表》中诸葛亮也说了：“先帝在时，每与臣论及此事，未尝不痛恨于桓灵也！”那么问题就来了，为什么要说东汉在桓灵二帝的时候就开始走向灭亡了呢？
这就不得不提东汉那个著名的“跋扈将军”梁冀了。
汉顺帝刘保是宦官拥立的，刘保当了皇帝后，他的正妻梁氏就成为了皇后，而皇后的哥哥就是梁冀。汉顺帝即位的时候才十岁，于是就给了宦官和梁冀掌权的机会。宦官们和梁冀勾结在一起，联合把持朝政达二十多年。汉顺帝去世之后，为了保持自己的权利。梁冀就立了只有三岁的刘炳为帝，是为汉冲帝。只有三岁的皇帝才刚学会走路没多久，朝政当然由梁冀继续把持了。就算刘炳扳不倒梁冀，三岁的刘炳肯定怎么着也能熬死梁冀。可惜这个汉冲帝身体素质不是很好，当了一年皇帝刚开始认字儿就病死了，享年四岁。于是梁冀又拥立了八岁的刘缵，不用说梁冀继续把持朝政。
汉质帝虽然只有八岁，但是却非常聪明。汉质帝人小心不小，对梁冀一手遮天的专权行为非常不满。毕竟初生牛犊不怕虎，汉质帝在一次朝堂上当着满朝文武瞪着梁冀说道：“此乃跋扈将军也”。当时空气瞬间就凝固了，梁冀好生尴尬，只是碍于朝臣的面忍住没有发作。回去之后又气又恨寝食难安：好小子，现在都这么恨我，长大了还得了？于是梁冀就在皇帝的面饼中加了毒药毒死了汉质帝。汉质帝卒，享年九岁。
毕竟才九岁的孩子，你就算教他隐忍，他也不懂，不爽的时候就直接把心里的话给说了出来，于是小命就丢了。
汉质帝死了，然后，桓灵之中的主角之一汉桓帝出场了。
汉质帝死后，梁冀又立了十五岁的刘志为皇帝，是为汉桓帝。桓帝当然也不满梁冀的专横，但是前任的例子在那儿摆着呢，所以桓帝就很聪明的摆出一副谦顺的态度。一边避过梁冀的威胁，一边悄悄培养自己的势力——宦官。在隐忍了十三年后，梁冀毕竟也上了岁数，桓帝感觉时候到了。
桓帝联合宦官单超等人，以迅雷不及掩耳之势诛杀了大将军梁冀，并除掉了他的党羽。单超，徐璜，唐衡，左倌，具瑗五人，因为帮助桓帝夺权有功，在一日内同时封侯。于是东汉又自动开启了宦官专政的时代，世称“五侯当权”。五侯当权期间任人唯亲，其亲属势力遍布全国各地，且仗势欺人为所欲为，明目张胆地抢劫杀人，百姓却只能敢怒不敢言。桓帝虽然不满，但是他一直静静地不表态，就像对待梁冀一样，他有足够的耐心。后来具瑗的哥哥明目张胆地贪污犯罪，桓帝突然发难将单超等人全都抓捕问罪，一个一个降职处分。五侯专权就退出了朝廷舞台。谁想到没过多久侯览，苏康，管霸等人又成为新一轮得宠的宦官。他们除了名字，别的地方跟五侯一模一样。继续把持朝政，任人唯亲鱼肉百姓。凡是想当官的，必须得是他们自己人，导致真正饱读诗书的人却没有门路入朝为官。时人称：“寒素清白浊如泥，高地良将怯如鸡”经过侯览三人的不懈努力下，东汉王朝终于摇摇欲坠了。无论是朝堂还是地方，都被这些宦官弄地怨声载道。
尽管朝政昏暗，依然有那么一抹清流存在，比如正直的大臣李膺，陈番。他们团结在一起形成了一股清流，坚持不懈地对抗宦官集团。双方你来我往相互攻击，这种局面一直坚持到桓帝去世。
