这时蒙特观察到的海战是在日军山川中将率领的山川舰队，同美军特纳海军少将率领的登陆护航舰队之间发生的萨沃岛铁底湾海战。
就在美军8月7日进行瓜岛登陆作战时，远在拉包尔的日本山川中将，在得知美军大举进攻瓜岛和图拉吉岛之后，意识到在这之前未能向瓜岛派出飞机是严重的错误，当即下定决心不让美军登陆企图得逞，命令驻在拉包尔的第11航空舰队（基地航空队，没有军舰）出击，轰炸在瓜岛登陆的船队，并出动一切可以出动的船只，前往瓜岛美军锚地，准备夜间与美军舰队进行决战。
下午3时山川舰队从拉包尔起航，在圣乔治水道全部8艘军舰会合，它们分别是重巡洋舰“鸟海”号、“青叶”号、“加古”号、“衣笠”号、“古鹰”号，轻巡洋舰“天龙”号、“夕张”号，驱逐舰“夕风”号。8艘战舰像一群“恶鲨”，在漆黑的洋面上以每小时24节的速度，东绕布干维尔岛南下，矛头直指瓜岛。
其实在山川舰队到达萨沃岛铁底湾之前，盟军的侦察机和警戒潜艇曾先后三次发现了山川的舰队，但却因为种种主观人为错误，没有引起足够的重视，而未采取任何防范措施。
本来山川中将对这次出击能否取得战果十分担心，主要是害怕美军的航空母舰编队。然而遗憾的是，8日午后，弗莱彻中将以飞机损失和燃料不足为由（同拉包尔的陆基战机发生了空战），将航空母舰特混舰队撤出了瓜岛水域。就这样山川舰队奇迹般地在光天化日之下，顺利地通过了美军严加巡逻侦察的布干维尔海峡。
越过布干维尔海峡后，山川用灯光星号向各战舰下达了一个简单而具体的战斗计划，首先对停泊在瓜岛锚地的美舰进行鱼雷攻击，然后横渡图拉吉港区用舰炮和鱼雷攻击那里的美舰船。舰队将从萨沃岛以西高速进入，从萨沃岛以东撤出。
夜幕徐徐降临，很快进入了黑暗。8日晚上九时左右，日本的5艘重巡洋舰再次派出水上飞机，前往目标水域进行战术侦察，并负责投掷照明弹，接着“鸟海”号一马当先，日军各战舰尾随在后，以间距1000米的距离，排成单纵列，以28海里的速度向前冲去。舰首掀起浪花，风打在桅杆上护航作响。美军仍未发现有舰队攻来。在黑暗中的日军虽然没有雷达，可是他们的许多士兵却具有非凡的夜间目测能力。这是以种在实战中锻炼出来的对环境的适应能力。
“右30度，看到舰影，距离1万米。”“鸟海”号重巡洋舰上的了望员高声喊道。这是美军正在巡逻的驱逐舰。
“右炮准备炮战。”巨炮旋转，瞄准舰影。但山川中将还不希望此时与美军接战，因而下令改变航向左30度，速度降低到22海里，企图悄悄穿过去。双方军舰越来越靠近了，但美驱逐舰并未有所反应。从这里便可看出这时的美军战舰缺少实战经验，夜战能力太弱。这回幸运女神向山川舰队送来秋波，山川舰队正好航行在美军两艘驱逐舰巡逻区的交接点上。
