经过几次战斗洗礼的余阶开始逐渐变得老练深沉，他二天前奉命从邓州北上，目的地是钧州阳翟县附近，那一带山势连绵百里，茨山、三封山、荆山连成一线，象一座巨大的屏障，扼住东去的官道，从洛阳来的官道便从这里分岔，一路北上又转直，沿黄河再东去数百里便是南京，而另一路则沿黄河的支流颍水南下，绕过三封山便是阳翟县，官道在这里再次分岔，往南可去邓州，往东北经郑州最终可抵达南京，余阶的任务便是阻击南路的蒙古军，李思业最后发来的手令只有一句话：要好好教训这帮狂妄的入侵者。
“余将军，已经到时辰了。”亲兵轻轻将余阶唤醒，他微微睁开通红的眼睛，只觉自己刚刚睡下，怎么又要起来，尽管困得要死去，余阶还是一骨碌爬了起来，外面脚步声已经密集，问候声，低低的喝令声，漱口声、架支铁锅的声音，一派忙碌，他作为这支军队的主帅，无论如何再也睡不下去。
余阶匆匆穿上衣服，探头向帐外望了望，天上阴云密布，太阳是出不来了，天色一片灰暗，连空气都成了深棕色，周围一切都黑糊糊、灰蒙蒙的，看不见影子，万籁俱寂。望不见一丝云彩，只在西面很远处，有一大片灰蒙蒙羊群般的乌云，悄然慢慢向前伸展，有一抹淡淡的亮光从那云中穿过。
夜里没人叫醒他，余阶反而一阵焦躁，说明等了一夜斥候还是没有归来。
“来人！”
“在！”值勤亲兵应声而入。
“李天呈还是没有回来吗？”
“回禀将军，李校尉一直没有回来。”
余阶隐隐有些不安起来，“难道蒙古人已经到了附近不成？”
他的直觉并没有错，盼归的斥候队确实遇到了敌情。
