小学一词语出《大戴礼》保傅篇，意思是“小者所学之宫”，而在这段话中提出了五个行为规范，两个道德品质。
洒扫应对指的就是，洒水、扫地、应接、答对。
前两项指的是身修体勤，做事应当亲力亲为，故而汉时陈蕃有言，“一屋不扫，何以扫天下”。
而后两项说的是心修，做人应当知礼守礼，所以《荀子》有言，“礼者，所以正身也”。
这四个字合起来就是正身修心，也是《大学》中的“六欲六先”中的“欲齐其家者，先修其身；欲修其身者，先正其心；欲正其心者，先诚其意”。
诗书指的是，《诗经》和《尚书》，六艺则是礼、乐、射、御、书、数，但自宋朝始指的却是六经即《礼》、《乐》、《书》、《诗》、《易》、《春秋》。
放心则指，收回本心，认真学习。
德性则指，回归本性，培养良好的品德。
