当年越国和吴国的战争中，越王勾践在檇李之战用偷袭，一支毒箭伤了吴王阖闾的大脚趾，使其重伤不治身亡。死前他吩咐自己的儿子，也就是后来的吴王夫差，一定不能忘记杀父之仇。
吴王夫差果然兴兵治国，重用老将伍子胥。次年在夫椒大败越国，使其诚服，并且逐鹿中原，逞晋国内乱，乘势夺得霸主地位。
然而随着多年的穷兵黩武，加上被权利和荣誉冲昏头脑，吴王夫差渐渐变得傲慢起来。
所谓骄兵必败。
在范蠡遣使西施的美人计和身边受到越国贿赂的奸臣谗言下，吴王夫差放走了一直在他身边为奴为婢的越王勾践。
这一行为，无疑是放虎归山。
越王勾践回过后，不忘会稽之耻，发愤图强，体察民心，与百姓同食同住。并且在卧榻之上悬挂苦胆，每日睡起都会会舔尝，告诫自己勿忘亡国之耻，受辱之恨。
终于在时隔十八年后，兵临城下，逼的吴王夫差引剑自刎。
这便是有名的“卧薪尝胆”典故的来源。
