甘宁巴郡人，年轻时不务正业，时常聚合一伙轻薄少年，自任首领，成群结队、携弓带箭、头插鸟羽、身佩铃铛、四处游来荡去。百姓一听铃响，便知是甘宁这帮人到了。甘宁在郡中，嫉恶如仇，随意杀人，后来聚集长江周边水贼，做起打家劫舍的营生。甘宁的人马一出场，便是连接轻舟。众人皆披服锦绣，走到哪里，哪里光彩斐然。停留时，常用锦绣维系舟船，离开时，又要割断抛弃，以显示其富有奢侈。百姓称之为“锦帆贼”。
直到甘宁二十岁，不知何故脾xing大变。不再胡作非为，开始研习各种书籍，诸子百家，兵法战阵皆有涉猎。听闻荆州刘表礼贤下士，随即率领八百多人，前来投奔。谁料却被打发到黄祖手下，因其“锦帆贼”的名声，只做了一个水军司马，且不被重用。
黄祖一看是甘宁，冷笑道：“如此军国大事，尔等为盗之人岂能明白？传我军令，集合人马，准备出城！”
甘宁还想再劝，黄祖不再理他，转身走了。身旁诸将急忙跟上，只留下甘宁一人闷闷不乐。樊城之中紧锣密鼓的准备出战。黄祖也担心孙坚耍诈，专门派人在城上监视，看看孙坚的大旗是不是也跟着离开。一直到了下午，城上传来消息。孙坚已经拔营，只留下数百人布为疑兵，大队人马已经往枣阳方向去了。
“孙坚可在其中？”黄祖急忙问。
“在！”传令兵答道：“看的清清楚楚，孙坚的大旗就在队伍的最前面！”
“好！哈哈哈……”黄祖大笑。
甘宁眉头一皱，站出来道：“太守大人，枣阳离长沙颇远，而且是旱路，大军行进要经过我们的地盘，孙坚征战多年绝不会做这样的事情，还请太守大人派人仔细探查再出城不迟，以免中了孙坚诡计！”
