施茂死了消息带回来时是桂月清去书院后的第十天,原以为已被剿灭的南方叛军在沉伏后突然杀了回马枪,这一场叛乱来得突然杀得驻军措手不及,而第一批被杀害的就是在南边组织起来的商队,所有物资被抢劫一空,至于活口除了故意放走传信的一名小厮,其余全数被杀。
施茂没有小厮那样的运气,他被杀了全尸都没能够留下,而事情发生的那天恰虚是纪氏心疾晕厥的那天。
带回消息的是南边的差役,随行的还有数名债主。纪氏在得知消息后再次晕厥,好在秦氏并没有离开,这才不至于全无主张乱作一团,请人回村把丈夫和能顶事的男人都叫了过来,又请了周大夫过来给纪氏看病,好在那收债的人并非无赖之流,又有差役维护,一屋子女流才没受到伤害。
等桂老三带着桂家的男人们过来,纪氏已经从昏迷中醒过来。
人虽然没了但画过押的欠条却是实打实的,被杀遇害是一回事,欠债还钱又是一回事,却原来施茂见南边有商机,便起了大干一场的念头,找人作保从钱庄里借了银两,又和几家店铺赊账入货,他原是想靠这大挣一笔,回来后可以和家人长期团聚,不用再奔波分离,却不想这竟成了将来让妻女受苦的根源。
家里多年的积蓄并不足以还清债务,唯一的法子就是将铺子低卖,这世道总是锦上添花的少,落井下石的多,你急着出售便有人趁机压价,偏在这个时候,又来了几个要债的人,却是施茂临时走时赊的账,纪氏是个妇道人家,桂老三是农户,遇上这样的事也只有忍痛割肉。
镇子上的房子和铺子全都变卖,家里值钱的物件也都当了,即便如此还有一部分债务没能还上,家里最后的财产就是施茂在村子里的那间破屋和几亩田地。纪氏要卖却被桂老三阻止,那里最后安身立命的根本,若真卖了这两母女上哪儿过活去。
桂老三和秦氏商量了半天,最后决定这债由他来还,因纪氏失了丈夫桂老三此举怕招来外人闲话,于是,他拿出了当初和施茂交换的信物,将长子桂月清与施诗定亲的事情公之于众,未来女婿替妻家还债,这是理所当然的事。
这一切发生得突然,压力之下处理得也急为匆忙,在众人眼里桂月清不过还是一个少年娃,是以谁都没有想到去告诉远在书院的他,直到桂老三把一切定下处理完了,这才想起儿子,家里这样是再也供不起他读书的,心里内疚却不后悔这样做。
当周晓晨得知这一切时,脑子里是懵的,像炸开了一样翁翁直响。
桂老三看着一脸怔愣,表情写满惊讶的儿子,心里不是个滋味:“阿爹晓得你想读书,可眼下咱们再读不起了,你施叔对咱们家有恩,这些年你读书他背地里也供了不少,咱们不能忘恩负义,如今她们家里没了主事的男人,又背了那么多的债,咱们要不帮她们,她们娘儿俩怎么活得下去。清哥,这道理你应该懂。”
周晓晨看向父亲,她哪会不明白这些道理,对于帮她们还钱她并没有异意,不读书也没关系,可是……她结结巴巴地说道:“阿爹,我,我和施诗定亲是,是怎么回事。”
桂老三听儿子只问这个,知他对于还债的事并末反对心中稍安,“这事是你施诗去南边前我和他定下的,你姐姐的亲事还没着陆,一来怕她心里难受,二来也怕你读书分心,所以都瞒着。现下我说出来,能避闲也能让你婶子安心。”