按《史记.匈奴列传》记载：匈奴人的先祖是夏王朝的遗民，向西迁移的过程中融合了月氏、楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国的白种人。“匈奴，其先夏后氏之苗裔，曰淳维（獯鬻、熏育）。唐虞以上有山戎、猃允、薰粥，居于北边，随草畜牧而转移”。
《山海经·大荒北经》也称：犬戎与夏人同祖，皆出于黄帝。《史记索隐》引张晏的话说：“淳维（熏育、獯鬻）以殷时奔北边。”意即夏的后裔淳维（獯鬻、熏育）在殷商时逃到北边，子孙繁衍成了匈奴。（夏桀流放三年而死，其子淳维又作熏育、獯鬻、熏粥、荤粥带着父亲留下的妻妾，避居北野，随畜移徙，即是中国所称的匈奴。）部分学者根据《史记》记载的后半段文字，认为匈奴原是山戎、猃狁、荤粥。王国维在《鬼方昆夷猃狁考》中，把匈奴名称的演变作了系统的概括，认为商朝时的鬼方、混夷、獯鬻，周朝时的猃狁，chun秋时的戎、狄，战国时的胡，都是后世所谓的匈奴。“以灭夷月氏，尽斩杀降下定之。楼兰、乌孙、呼揭及其旁二十六国皆已为匈奴。诸引弓之民并为一家，北州以定。”还有一说，把鬼戎、义渠、燕京、余无、楼烦、大荔等史籍中所见之异民族，统称为匈奴。至汉代，“匈奴稍强，蚕食诸侯，故破走月氏，因兵威，徙小国，引弓之民，并为一家，”即匈奴统一了北方的游牧民族。从此，匈奴又自称胡人，或“天之骄子”，“单于遣使遗汉书云：‘南有大汉，北有强胡。胡者，天之骄子也，不为小礼以自烦。’”
这样说起来，匈奴并不是什么异族，只不过是异化的华夏同族！华夏民族与匈奴、蒙古等部族的五千年血腥杀伐，真的是“手足相残”呢！
且说李牧、太子赵偃起兵，集合云中、代郡、雁门三地军马，准备与匈奴挑起战端。
匈奴此时谁为王者？头曼单于！也就是后来赫赫有名的匈奴王冒顿之父。
冒顿是匈奴头曼单于之子。当其为太子时，头曼单于yu立所宠阏氏（匈奴皇后）之子为太子，将冒顿派往月氏（西域游牧部落）为质，随即发兵攻打月氏。月氏恼怒，yu杀冒顿，冒顿闻讯，盗得好马，逃回匈奴。头曼单于见其勇壮，乃令其统领万骑。但冒顿已对头曼单于不满，他将所部训练成绝对服从、忠于自己的部队，为政变谋位作准备。他制造了一种名鸣镝的响箭，规定：鸣镝所she而不悉she者斩。出猎时，他she出鸣镝，随从有不随鸣镝she往同一目标的皆斩。而后，他用鸣镝she自己的宝马，左右有不敢she者，也被立斩。进而，他又用鸣镝she自己的爱妻，左右仍有不敢she者，又被斩杀。后来，他以鸣镝she头曼单于的宝马，左右无一人不she。冒顿知部下绝对忠于自己了。在一次随父头曼单于出猎时，冒顿用鸣摘she头曼，左右皆随之放箭，she杀头曼。随后，冒顿又诛杀后母及异母弟，尽杀异己之大臣，自立为匈奴单于。
后来，冒顿还在白登（今山西大同东北）用40余万骑兵将汉高祖刘邦围困了七昼夜。后刘邦用美人计逃脱，自此深惧匈奴。之后汉朝对匈奴实行“和亲政策”，以汉室宗女嫁与单于，并赠送一定数量的财物以及开放关市准许双方人民交易。后文、景诸帝也是沿用和亲政策以休养生息。然而匈奴仍不满足，不时出兵侵扰边界。
直到汉武帝时期，才派霍去病猛击匈奴，霍去病千里奔袭、三次大捷，如苍蝇扑兔般将匈奴斩杀得四散奔逃，匈奴势力只得逃往西域、欧洲方向，可惜，霍去病年仅30岁就病故了。据说霍去病死讯传到胡地，胡人欣喜若狂！
先秦时期，匈奴却原不是这样嚣张？它们与华夏诸国接壤的地方主要是秦国的上郡，赵国的云中、雁门、代地，燕国的辽东置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东五郡，筑燕长城。三国都修筑有长城，阻绝匈奴南下。那时候，负责对付匈奴的军事将领，主要是秦国的蒙恬、赵国的李牧、燕国的秦开（秦舞阳的爷爷）。
史载：为了巩固边防，秦开率军民在北境修筑了长城，燕北长城是中国最早的长城之一。自造阳（今河北张家口附近）至襄平（今辽阳），宽四至六米，高不下五米，全长约一千余公里。治北境，建五郡，拓疆土，筑长城，秦开立下了不朽的功勋。
匈奴干不过秦赵燕三国，几十年间老老实实呆在北方，并不敢南侵。内地用布匹、绸缎、茶叶、陶瓷、铁器、金银铜器交换它们的马匹、牛羊、皮张，倒也相安无事。
