第十四军被蒋介石调往北方，为的就是去救援正在京西南口、居庸关一带苦撑危局的汤恩伯的第十三军。
七七事变以后，日寇占领了平津地区，为了迅速打垮中国抗日的力量，实现“三个月内灭亡中国”的野心，日军沿着平汉、津浦、平绥三条铁路大举进攻。日军原计划主力沿平汉、津浦路进攻，而平绥路方向只是牵制战场。但是由于此一方向中国布有重兵，随时可以威胁平津和东北的日军，并可能从侧翼威胁平汉路方向的日军，因此关东军一再要求先行平绥路作战。
早在日本占领平津地区以后，国民政府军委会参谋总部就做出判断，日军必将先行打通平绥路，这样将与关外东条英机的察哈尔派遣军连成一片，察哈尔、热河、冀北、内蒙将落入日寇之手，作为“华北锁钥”的山西将岌岌可危。
七月中旬，蒋介石就指示汤恩伯：平绥路南的居庸关、南口历来为兵家必争之地，应及早做好接防准备。
八月三日，蒋介石电令汤恩伯率部至南口防御，汤恩伯接令后立即率部进驻南口。
八月五日，汤恩伯率三个师又一个旅的兵力在南口、居庸关一带设置防御阵地，作战部署大致完成。
