西班牙内战时，作为高级观察员，钟离卫曾到达西班牙内战前线，考察中国政府支援西班牙佛朗哥军的作战坦克的性能和作用。
钟离卫在当时已经是中国知名的坦克专家，是中国国内主张大规模使用坦克独立作战的倡导人之一。他主张坦克、炮兵和摩托化步兵结合在一起作战，认为这在行进时间上和巩固保住快速机械化部队的战果上是最有效的作战手段。
可以说，钟离卫是一位有着丰富的实践经验的军官和坦克作战专家集于一身的指挥官。
8月2日，紧急应召赴北京的钟离卫，于清晨走进了陆军部长蔡锷的办公室。蔡锷从地图桌上抬起头来，向钟离卫问过好以后，说道：“日军突然侵犯我们的边界，打乱了我们预先的进攻计划。这是入侵地区7月28日的情况图。”
蔡锷指着地图说道：“在这一带，日军曾长时间地对我国边防人员进行小规模的挑衅性袭击；而这一带，日军第23师团的部队大举侵入，袭击防卫桑叶河以东地区的我军边防部队。我认为，东北军的进攻和防守战略都可能存在着严重的军事冒险。无论如何，事情并没有到此结束……你是否可以立即起飞到那边去，而且，如果需要的话，能否肩负起指挥军队的重任，把部队指挥权接过采？”
钟离卫恍然大悟，最高统帅部经过细心地选择后，把自己安排在东西伯利亚草原这块棋盘上去搏杀。什么样的命运在等待着他呢？他扫了一眼会议桌上那张地图，看到在桑叶河以东开始划了一条日军入侵路线。尽管这时他还不知道自己将指挥什么样的军队，还不知道日本军队的详情，但他没有任何选择，他也愿意借此一试身手，去迎接困难和险阻。他当即回答：
“请部长放心！我现在就可以过去！”
“那太好了！”蔡锷赞赏地说道：“你乘坐的飞机8小时内可以准备好，在中央机场。你到总参谋部那里去，在他那里你可以拿到必要的材料，同时商量一下今后同总参谋部的联系问题。派给你几个专业军官，在飞机上等你。祝你马到成功！”
同蔡锷分手后，钟离卫来到总参谋部，会见了总参谋长张孝准。张孝准说道：“我没什么可以补充的了，请你到达目的地后，立即弄清当地的情况，然后，坦率地告诉我们你的意见。”随即，两人安排了一下今后的联系问题。
这次召见，即没有坐下来研究地图，也没有研究日军的战略战术。这么大的事件，身为最高统帅的大总统吴佩孚竟然没有召见他。但不管怎么说，这次远东之行，将关系到他整个一生的命运。既然如此，他将不顾一切地去打好这一仗。非打不可，还要打胜，他领悟到这一点。
