所谓航空歼敌计划，是指以航空母舰为打击力量，消灭美国海军舰队的作战计划。鉴于日美之间的战舰数量的差距和造舰能力的差距，日本曾经预备实施的“九段决战”计划不仅需要动用大批军舰，也不能保证成功。于是日本海军转向航空制胜论，研究通过海军航空兵不断消灭小股美国舰队来逐步削弱美国海军，阻止美国获得制海权，直至具备决战条件。这一计划本质上是一种海上的运动战和游击战，却意外的适合此时的形势。
日本舰队在考艾岛的临时锚地迅速完成了休整。第1航空舰队往西南驶去，第2航空舰队忙着支援陆上作战，运输船团暂避北方。日军以考艾岛起飞的水上飞机建立了巡逻警戒圈。
1月6日，日军水上飞机发现了从西南方来袭的美国海军航空母舰特混编队。第2航空舰队司令官小泽治三郎中将一边通报敌情，一边奋力迎战。双方在夏威夷西南海域展开了大规模的空战。日军久战疲惫，且飞机数量较少，结果遭到了严重损失，“天龙”号被命中两颗炸弹，拖着滚滚浓烟撤出战场，“盘城”号收拢飞机后也跟着撤退。美军飞行员报告击沉两艘航空母舰，美军司令官以为已经消灭该地的日军航空兵力，决定北上摧毁日本的运输船团，以解夏威夷之危。结果美国航母特混舰队遭到在夏威夷西北待机的南云舰队的大举空袭，“长岛”号和“马尼拉湾”号航空母舰都燃起大火，损管失败，被迫弃舰并予以击沉，残余舰只撤往中途岛。次日，南云舰队的掩护舰队抵达战场，救起了100多名飘在海面上的美国水兵和飞行员。“珊瑚海”号航空母舰闻讯返回中途岛，夏威夷海战以日本全胜告终。
海上的战斗虽然结束了，然而瓦胡岛的战斗仍然非常激烈，美军凭借多年经营的坚固工事进行了坚决的抵抗，给日军造成了很大的伤亡，南云忠一决心集中全部兵力对瓦胡岛机场发起总突击，切断守军的外援，一举奠定胜局。
1942年新年伊始，使人心灰意冷的失败的消息象潮水般地涌往白宫，当罗斯福和他的军事顾问们坐在一起，反复推敲进行全球战争的共同战略时，东京则正在举城庆祝夏威夷海战的胜利。日本帝国参谋本部是根据这样的设想来制订战略的：德国将迅速战胜英国，迫使其退出战争，美国也不得不牺牲太平洋而致力于保护它在大西洋的利益。日本新英雄山本五十六海军大将意识到事情的结果可能与预期的刚好相反，他不满意有些人“盲目高兴”，“讲起话来好象战争的结局已经定了似的。”他为东京顶头上司的“能力和见识”感到担忧。“英国和美国可能低估了日本，但从他们的观点来看，就好象自己喂养的狗
咬了自己的手一样。”他提醒他手下的舰队司令，“美国已经下了决心，要在不久的将来投入全面作战。”
