第187章 东方“隐形帝国”
“说说你的看法，珍妮。”伍国华笑着用英语对女儿说道。
“这位年轻的将军是个奇人，他所说的‘正确的起点’，其实才是他这篇‘论文’的重点。”伍嘉媛说道，“我们行商集团之所以能屹立于世界数百年而不倒，不就是因为始终站在‘正确的起点’上吗？”
“是啊！中国有句俗话，叫做‘一步错，步步歪’，的确象你说的，我们这一路艰难的走过来，这‘正确的起点’一个词，就已经概括了。”伍国华想起了艰辛的往事，一时间眼角不由得湿润起来。
“现在，中国差不多已经没有多少人能够记得我们了。”伍嘉媛叹息了一声，说的仍然是英语。
此时，并没有人会想到，这些已经完全“西化”了的中国人，以前的身份是什么。
有清一代，历史上共出现过三个重要的商业群体，即两淮盐商、山西晋商和广东行商，两淮的盐商经营盐业、晋商经营票号、行商的主业则是外贸。其中广东行商的历史最为辉煌，但也最不为后人所知晓。
在康熙帝废除禁海令之后，曾设粤、闽、浙、江四大海关，允许与外界通商。但当时的清廷并没有成型的外贸体制，无力接待外来商船。于是在1686年，粤海关官府招募了十三家较有实力的商行，代理海外贸易业务，即后来俗称的“十三行”。后来行商家数变动不定，少则4家，多时26家，但“十三行”已成为这个商人集团约定俗成的称谓，可以说，“十三行”是清朝的“外贸特区”。
到了1757年，乾隆帝下令“一口通商”，四大海关仅保留广东一处，“十三行”由此达到了鼎盛时期，对中国后来的经济发展甚至世界贸易都产生了重要影响。几乎所有亚洲、欧洲、美洲的主要国家和地区都与“十三行”发生过直接的贸易关系，大量的茶叶、丝绸、陶瓷等商品由此从广州运往世界各地。在此后的100年间，广东十三行向清朝政府提供了大量的关税收入。
“十三行”中以四大巨富潘绍光、卢观恒、伍秉鉴、叶上林创办的同文行、广利行、怡和行、义成行最为着名。其中伍家经营的怡和行与英商和美商每年贸易额达数百万两白银，在中外商界的名号最为响亮。
在清代的三大商业群体盐商、晋商和行商中，行商的资产更为集中，其中经营长达百年的伍氏家族更是让行商的资产达到了历史的顶峰。在18世纪末和19世纪初，伍家的怡和行就成为了广州行商的领头人。自1810年到1850年之间的这四十年，“伍浩官二世”伍秉鉴掌握伍氏家族，伍家在大陆的力量达到了巅峰。在伍国华的这位伯父商业天才伍秉鉴的努力下，怡和行成为了行商中的佼佼者。伍秉鉴被美国商人称为“诚实、亲切、细心、慷慨，而且富有”，英国人盛赞他“善于理财，聪明过人”，伍秉鉴除了和美国商人关系密切以外，同英国商行也有着紧密的联系。伍家既是封建官商，又依靠同西方商人的贸易发财致富。他们同外商联系最为紧密，因而伍家能在东印度公司、散商和美商中左右逢源。不为人知的是，伍秉鉴还是英国东印度公司的“银行家”和最大债权人。东印度公司负责人在每年结束广州的交易前往澳门暂住时，总是将大量的存款和金银交给伍秉鉴保管。东印度公司有时资金周转不灵，也向伍家借贷。与其他行商不同，伍秉鉴很愿意尝试新的投资领域，他持有美国的证券，向美国的铁路建设投资。多方面的投入为他换来了更多的收益。1834年鸦片战争爆发之前，伍家的财产已经达到了惊人的2600万两白银（总价值相当于今天的50亿人民币）。在当时西方人的眼中，伍秉鉴是世界上最富有的人，西方学者称其为“天下第一大富翁”。怡和行也由此成了一个名副其实的跨国财团。
1840年以前，可以说是广东行商的鼎盛时期，但鸦片战争爆发后，以“十三行”为代表的广东行商集团的辉煌却在战火中走向了没落。
但一个惊人的事实是，以伍家为首的广东行商们，并没有就此走向消亡，而是转移到了海外生根发芽。
就在伍氏跨国财团达到鼎盛的时候，一股暗流正悄然涌动。这时年事已高的伍秉鉴，也已经敏锐地觉察出了即将到来的危机。
