德意志在此前为了应付北海方向的威胁，对海军进行了一系列的加强，但这些并不是用来与传统海军强国做直接的对抗。德意志此举的目的是想要切断英法的海补给线。波兰战役打响之后，双方在海的较量已经进行了数十次。由于德国海军力量远不如英国海军强大，尤其是大型水面舰只少得可怜，因此德国除以1—2艘袖珍战列舰组成水面小编队，把商船改装成袭击舰与英海军正面交火实行破袭战外，还展开潜艇战，以单艇在广阔的大西洋对英国航运实行打了就跑的战术，也就是海狼战术。
此战术得到了很大的成功，仅1939年9月3日—1939年12月9日为止，德国潜艇共击沉船只199艘，达70余万总吨位。两艘袖珍战列舰也击沉了5.7万总吨位的船只。尽管英国进行了亡羊补牢般的起、护航制度，但每天仍有不少船只惨遭德国潜艇屠杀，这些潜艇被英法两国的海员称为‘海狼’，两国海员对‘海狼’两字闻之色变。
此外，英国战舰也成为德国潜艇攻击的目标。1939年9月19日，德-29号潜艇在通往不列颠群岛的西航道外一举击沉了英国航空母舰‘勇敢’号，为此英国人不得不将航空母舰从德国潜艇活动频繁的地区撤了出去。
德意志海军将军们为了扩大战果，频繁命令海狼们出击。10月14日，邓尼茨指派他的爱将普里安少校率-47号潜艇长途奔袭英国本土海军基地斯帕卡湾，击沉英战列舰‘皇家橡树’号，舰近00名官兵葬身海底。此后，英国人被迫放弃了斯帕卡这一重要海军基地。另外，德潜艇还击伤了‘纳尔逊’号、‘巴勒姆’号战列舰和‘贝尔法斯特’号巡洋舰。
德意志海军创造了辉煌的战绩，他们仅损失14艘潜艇，约9500总吨位。但这也为后来的争吵埋下种子。
在海狼们获得骄人的战绩之后，德意志出现了两个声音。
看重潜艇的将军纷纷建议海军部放弃制造大舰的计划，改为全面研究、制造潜艇，其理由是潜艇建造便宜、生产速度快，且有辉煌的战绩摆在眼前。这一种说法也普遍被人所接受，主要是德意志的资源实在紧缺，在战前只储存了足够五年作战用的战争物资，被陆军和空军抢去一大半资源之后，海军根本没有足够的资源用在制造大舰。
