在华夏南北朝时期，高句丽好太王继位起，高句丽开始进入鼎盛时期。后来好太王兼并了北部的扶余国和靺鞨部落；在军事上对百济形成了绝对优势地位；并在新罗与百济，伽倻和倭的战争中迫使新罗屈服。高句丽长寿王登基后，由于百济和新罗的对抗，长寿王迁都到平壤以加强对百济和新罗的控制。长寿王延续了其父好太王的扩张政策，又吞并了一些扶余，靺鞨和契丹部落；与北魏交锋；并保持了对新罗的控制。
鼎盛之后，自然就是开始衰落，而任何一个朝代的衰落，都是离不开内部的斗争。
高句丽安藏王被刺杀后，其兄安原王继位。在安原王时期，王室间的纷争加剧。两政治集团对王位继承进行争斗。最后年仅八岁的阳原王登基，不过对权力的争夺并没有结束。反对派的幕僚们开始建设自己的军队，对自己的领地进行实际上的控制。内忧外患，高句丽北部受到游牧民族的袭击。但高句丽内部的幕僚争夺依然继续，同时，百济和新罗为摆脱被高句丽奴役的地位而开始联合攻打高句丽。
隋灭南陈统一中原后，开始要求周边国家为其臣属，并得到了其中大多数国家的认可。只有高句丽对此阳奉阴违。隋文帝时期，高句丽先发制人攻辽西，引发第一次高句丽与隋的战争。当隋文帝准备兴全中原之兵问罪时，高句丽王勿忙上表谢罪，自称“辽东粪土臣元”，于是得到赦免。但是高句丽仍旧四处联结反隋势力，当隋炀帝在突厥可汗处发现高句丽的使臣后，开始认识到高句丽是中原潜在的边患。隋炀帝三征高句丽的战争爆发，当时隋炀帝征讨的乃是高句丽，而非高丽。隋的百万大军从陆路和海上攻打高句丽，一路破城四五十余座，后来由于隋军前线将领的指挥不当，造成渡过辽河进攻的三十万大军几乎全军覆没。隋炀帝第二次亲征高句丽，但因杨玄感的反叛，造成此次战役取消。隋炀帝第三次亲征高句丽时，因为高句丽连年战事造成国内弊端甚多，而且兵力严重不足，高元闻隋大军已突破重重防线，高元大惧，乃遣使请降谢罪，并交还叛逃的隋将斛斯政，隋炀帝许之，遂班师回朝。其后，隋炀帝又打算攻高句丽。但由于隋朝内乱加剧，攻高句丽的计划被取消。隋对高句丽的战争使隋朝国力锐减，并引发隋末民变。等到隋朝灭亡，也未能消灭高句丽。不过隋与高句丽的战争严重的消弱了高句丽的国力，阻止其泛滥崛起的势头，为后来李唐消灭高句丽打下了良好的基础。
如果说东亚有个“火药桶”的话，那肯定就是朝鲜半岛了。
在华夏历史上，至少有三个王朝的灭亡和朝鲜有直接联系。如果不是隋炀帝杨广的三征高句丽，隋朝的统治很可能还能延续几十上百年；如果不是万历皇帝拼到财政破产去“抗日援朝”，明朝或许也不会那么容易就会让努尔哈赤家族摘了桃子；如果大清国没有在甲午战争中败北，光鲜亮丽的洋务运动或许还能糊弄世界几十年。
然而，此中最让人想不通的，还是隋炀帝为什么要矢志不渝地去打高句丽，甚至打到国破家亡了也不改初衷。对于后世来说，隋炀帝此举往往被解读为非理性的疯狂行为，再或者无非就是好大喜功、穷兵黩武，反正就是连“保家卫国”此等水平的解释都不给一个。就华夏历史来看，将如此一场大规模战争的发动归因于某个昏君的“疯狂”，可能也是绝无仅有的。其实，要戳破这种观点非常容易，即便隋炀帝是昏君，那隋文帝杨坚和唐太宗李世民总不是了吧，但是，这两个“圣君”级的皇帝也都打过高句丽，并且，也都没有打赢。
其实很简单的一个道理，隋炀帝三征高句丽乃是大隋王朝重建“世界体系”的关键一步，通俗地说就是，高句丽不服从以隋朝为主导的国际秩序，试图和隋朝争夺东北亚的主导权，在当时搞定突厥的情况下，大隋在东亚的唯一对手就是亦敌亦臣的高句丽。如果隋炀帝不打服高句丽，那么大隋就无法成为东亚世界的合法领袖，而这，正是中国任何一个统一王朝所无法卸责的“天下秩序”。
换句话说，要理解隋炀帝的三征高句丽，必须从“国际视野”和“国际战略”的角度来审视。
可以说，从东晋到南北朝时代，辽东乃至东北亚的主人已不是中原王朝，而是高句丽。
