世界上首辆坦克出现在1916年的索姆河战役中。随后，日本陆军敏感地认识到了坦克的巨大价值，并马上引进了英国的Mk4型坦克。在对该型坦克进行了仔细的研究后，日本利用本国力量研制了89式中型坦克。尽管它并不先进，但却是世界上最早采用风冷式柴油机（乙型）的坦克。
研制过程
为了组建坦克部队和研制本国的坦克，日本成立了由陆军省军务局长管辖的自动车调查委员会。该委员会在日本陆军辎重第1大队设立了一个军用车辆试验单位，日本引进的第一辆坦克就分配在了这里。接受坦克后，该单位对坦克进行了包括各种地形的的行驶和越障在内的严格测试和试验，同时还专门研究了对付坦克的反坦克壕。
1922到1924年日本军队的庞大规模使国民经济不堪重负，陆军省被迫两度裁军。为了弥补战斗力不足，陆军省打算装备国产坦克和轮式装甲车（即装甲汽车）。不过，当时很过高官认为凭日本的工业技术自行开发坦克是完全不可能的。
此时法国正好要处理一批库存的“雷诺”FT－17型坦克，表示愿意向日本提供。陆军技术本部则向陆军大臣谏言说用外国的老式坦克来装备部队不可取，主要装备绝不能依赖外国，这是一条不可动摇的原则。因此日本在引进“雷诺”的同时也着手自行研制坦克。
1925年3月自动车调查委员会撤消，陆军技术本部车辆班成为研制坦克的具体负责部门。根据在陆军技术会议上通过的坦克设计方案，设计人员开始研制日本第一辆国产坦克。1925年5月1日日本陆军的第一支坦克部队正式成立，这支部队装备的是“雷诺”FT－17型坦克和英国的“维克斯”中型坦克。陆军第14师团第1战车大队和千叶陆军步兵学校教导队分别组建了坦克部队，前者辖1个维克斯中型坦克中队和一个修理中队，后者辖5辆“雷诺”和3辆“维克斯”。
1927年12月日本陆军技术本部计划同时开发轻型和重型坦克，由于在此之前自行研制的95式重型坦克过于笨重，因此要求第二辆坦克绝对不能超过10吨。最初的研制工作以英国C型10吨坦克为样本，为了减轻自重和缩短坦克长度，取消了第一型样车的前后机枪架并简化了悬挂装置，装甲则采用了日本钢铁公司室兰钢铁厂生产的17毫米镍铬钢板。
