公元前319年楚国筑广陵城。广陵便是今日扬州的发祥地。西汉时期，刘邦封其侄刘濞为吴王，以广陵为都城。三国时魏吴战乱，广陵成为江淮一带的军事重地。北周时，广陵更名为“吴州”。
隋文帝灭陈，将六朝金陵夷为平地，扬州逐渐成为了东南政治、文化、经济中心，隋炀帝开掘运河，疏通漕运，扬州又一跃成为漕运的中心，东南半壁江山的物资便在这里集中，源源不断运往京师重地，也成就了扬州的商业盛名。
如今看见的扬州城还很小，后世称为子城，三十年后一座更大的城市有淮南节度使陈少游下令修建，新修建的城池称为罗城，罗城面积是子城的四倍。
江南的丝锦、铜铁、米粮、水产等等，就算是从海外运来的香料、翡翠、象牙、珍珠等等奇物，无不在扬州此地汇集，再由漕运运往京城。
封建王朝以农为本，商业再发达也离不开农业，江南沃土千里，润州、常州、湖州、苏州等一带的湖田，广良田五千顷，亩收十石，又加上江都俗好商贾，不事农桑，以货茗为业，来往于淮浙间，时四方无事，广陵为歌钟之地，富商大贾，通逾百数。唐朝的南北粮草、盐、钱、铁的运输都要经过扬州。很多来自各地的客商侨居在城内，从事着贸易往来，使得扬州城工商业发达，在江淮之间“富甲天下”，还成为唐代东南第一大都会。
如此种种，便出现了唐朝各大城市的商业“扬一益二”的局面，使商贾云集于扬州，也带动了手工业的展，丝织品、瓷器、纸笔，各种工坊林立，甚至出现了五百张绫机的千人做坊，年产丝锦数万匹。
武唐之后，军事重心逐渐的转移到边州一带，再加上府兵制的衰落，扬州的军事功能已经大大的降低，就连大都督这样的官职都徒有虚名，一直到安史之乱后，藩镇割据乱象横生，富庶的江淮之地再次成为了各家军阀争抢的目标。
