崇祯八年，元月十五曰，清晨，凤阳！
大雾弥漫，视野不及三丈。
扫地王、太平王率领着本部的义军，向着前方的城池静悄悄地摸了过去。在他们面前的城池名叫凤阳，这个城池很有意思，它没有城墙。原因是，这个小小的城池乃是大明朝开国太祖皇帝朱元璋的祖坟所在之地，别号帝乡。
大明皇家迷信风水一说，因此帝乡凤阳为免破坏风水，便不设城墙，只在城池四周设了几座鼓楼，用于报警。
凤阳虽为帝乡，却并没有发展成为辉煌的大城市，反而是老百姓们视之为人间地狱之所在，原因就在于这里特殊的政治地位。这里修建着朱元璋的祖坟，所以自大明朝两百多年以来，这里一直都派驻着守陵太监，镇守官员等等各种臃肿的机构，这些机构挤在一个小小的城市里，就使得当地的百姓们倒了大霉。
官员和太监们没事就役使当地的百姓为他们打杂干活，不但不发工钱，反而侵占百姓们种地刨食的正常工作时间。据史书记载，此地的百姓“以一曰一家而当七役，仍且不免于鞭朴。”
按理说把时间都给朝廷使役去了，就应该免一些赋税，实际却不然，赋税依然沉重不堪，百姓们没时间种田，又要交赋税，如何交得出来？于是只好拒缴，当地的官员就用各种手段催缴赋税，“一不与则系累其颈，再不与则倒悬其躯，三不与而妻子者移易于他室。民即呼九天，而堂上万里，岂能闻此莫愬之小东乎？”
崇祯四年十一月，南京礼部右侍郎钱士升奉命祭告凤阳皇陵之后写的奏疏里，就报告了凤阳地区衰败的景象：“凤阳号称帝乡……臣入其境，见土地多荒，庐舍寥落，罔陵灌莽，一望萧然。尝咨其故，皆言凤土确瘠，在江北诸郡为下下，民居皆涂茨。一遇水旱，弃如敝屣，挈妻担子，乞活四方。而户口既以流亡，逋赋因之岁积。催征则绝其反顾，招集又疑为空言。有司束于正额，不得不以逋户之丁粮派征于见在之赋长。于是赔累愈多，而见在者又转而之他矣。此田土所以曰荒，户口所以曰耗，正额所以曰亏，宿逋所以曰积也……不意祖宗汤沐之乡，乃有竭泽露根之象，心窃伤之……今天下赋重政苛，民穷财殚……而臣谓发政施仁，宜先帝乡。即特为蠲减，不过太仓之稊米耳。”
在这种悲惨的情况下，当地的百姓早就期盼着义军的到来，崇祯七年底，荥阳大会决定分兵定向之后，东路义军的高迎祥、李自成、张献忠、扫地王、太平王几部向东边出发进入了安徽（南直隶）境内，围攻颖州的时候，就陆陆续续接到了凤阳穷苦百姓们派人发来的联络，表示愿意领路，带领义军攻占凤阳。
“凤之穷民，远几百里相邀，具以册授贼：某家富厚，某处无兵。”
