一直以来，朝鲜都是明国的忠诚附属国。这是从明国开国之初就形成的。当初，朝鲜还叫高丽。高丽政权由于长期受蒙古人统治，其国王已经完全蒙古化，惟蒙古人的命是从。但其国人和爱国大臣还是向往中国的先进文明。蒙古被中国人赶走后，高丽王还是追随蒙古人，这激起广大高丽人民和爱国大臣的愤怒。
刚好高丽王派遣大将军李成桂率军出征明国，李成桂在人民和爱国大臣的拥护下，发动兵变，推翻了高丽政权，建立了新政权，向明国皇帝（皇帝只能是中国人，也就是当时的洪武皇帝朱元璋）请命，并请求新国的国名。朱元璋赐其国名为“朝鲜”。从此，朝鲜是中国的“不征之国”。
万历年间，日本基本统一，丰臣秀吉向外扩张，入侵朝鲜。朝鲜抵抗不住，向中国求援。中国派遣军队，赶走了日本侵略者，取得了“抗日援朝”的伟大胜利。朝鲜国王室对中国感恩戴德，朝鲜人民和中国人民，也结下了深厚的战斗友谊。
两国的文化、贸易往来，是非常频繁的。朝鲜高层基本都懂得汉语，使用汉字，和朝鲜贵族、高官交往，基本上不需要翻译。还有大量的朝鲜人定居在北京、南京等地。朝鲜国内建筑的样式，还有各种政治制度，都完全是照搬明朝的。
朝鲜光海君朝末年，鞑子兴起，连续打败了明军。朝鲜作为明国的附属国，也感受到了鞑子的强大压力。光海君不得不采取一种圆滑的外交政策，在臣服明朝的同时也向鞑子示好。这种态度为朝鲜的正统派两班阶级所不容。再加上光海君在治国方面的一些失误，以及宫廷内部不同势力之间的争斗，最终引发了朝鲜的内部政变。
天启三年（1623）三月十二日，朝鲜发生宫廷政变。西人党的李贵、李适、金自点等人在仁穆王后和新崛起的南人党势力的协助下，召集军队在绫阳君的别墅内会合，打入庆云宫，发动宫廷政变。三月十三日晨，绫阳君李倧即位于庆云宫之别堂。是为李朝仁祖。仁祖即位后，光海君的亲信——大北派的李尔瞻、郑仁弘等被赐死，光海君和家人被流放到乔桐岛。
仁祖在两班阶级、尤其是儒家学者支持下，采取亲明排金的政策。当时明金对峙，鞑子要想西进伐明，就要考虑东面朝鲜的行动。对于如何处置朝鲜，鞑子朝廷内部有两种意见。《李朝实录》记载，“第三子洪太时（皇太极）常劝其父进犯我国；其长子贵永介（代善）则每以四面受敌，仇怨甚多，则大非自保之理，极力主和，务要安全，非爱我也，实自爱也”。
努尔哈赤为避免两面作战，对朝鲜采取拉拢的政策，多次派遣使臣赴朝鲜投书，希望朝鲜与明朝脱离关系，与鞑子结盟。但是朝鲜不为所动，仍然支持明朝，反对鞑子。朝鲜还将获得的很多有关鞑子的情报，都送给了明朝。
此时，明朝辽东巡抚王化贞标下练兵游击毛文龙，率领兵丁二百余人，在朝鲜皮岛建立了牵制鞑子、联络辽民的海外基地，势力不断壮大。朝鲜允许毛文龙在本国北部开荒屯田，生产粮食，并且免收赋税。还允许毛文龙低价购买朝鲜国内的粮食。这一点，对毛文龙的帮助非常大。否则，以东江镇的几个海岛，以及明国日益晦暗的政局，日渐干枯的钱粮，根本无法满足东江镇军民的需要。
努尔哈赤要求朝鲜断绝与毛文龙的往来，遭到朝鲜严词拒绝。在毛文龙生前，朝鲜和毛文龙的关系，一直非常密切。皇太极即位后，曾说“父王不听我计，临终方悔……我气不过就是东江（皮岛），只为山险谷深，前埋后伏，且他奸细甚巧，我的动静言语霎时可知，可恨可恨”。
为了打破明、蒙、鲜三面包围圈，皇太极公开遣使与辽东巡抚袁崇焕讲和，暗地里则把进攻的矛头从西边转移到了东边，积极准备攻打朝鲜和消灭毛文龙，消灭后顾之忧。同时朝鲜方面因为鞑子的威胁与日剧增，也在加紧进行战争准备。
仁祖二年，李倧命令守御使李曙修筑南汉山城。碧岩大师被任命为修筑工程的总指挥，动员八道守军轮流服劳役。两年以后即仁祖四年，全长9公里、有四将台、四大门、十六暗门的南汉山城便竣工了。
大明天启七年（公元1627年，丁卯年，朝鲜仁祖五年，鞑子天聪元年）正月初八，皇太极以朝鲜“助南朝兵马侵伐我国”、“窝藏毛文龙”、“招我逃民偷我地方”、“先汗归天……无一人吊贺”四项罪名，对朝鲜宣战。他命阿敏、济尔哈朗、岳托等人率军东征，阿敏率领三万余骑渡过鸭绿江，攻占义州，济尔哈朗则率领大军进攻毛文龙驻扎的铁山。
鞑子兵力强大，毛文龙不得不退居皮岛。阿敏认为皮岛隔海相望，没有水师，无法进攻，而义州则被鞑子轻易攻取，说明朝鲜防御力量很弱，足以取胜。因此，鞑子把进攻目标转为朝。随即，阿敏率领大军南下，一面放兵四掠，一面以待朝鲜请和。
仁祖得到鞑子大军南下、定州失守的消息，惊恐万状，将后妃子女送到江华岛避难。阿敏部将乘胜前进，先后攻占安州、平壤，至中和乃停止前进，驻营安扎。此时仁祖也已逃往江华岛，并命使臣到鞑子营中投书求和。
双方经过一个多月的谈判，朝鲜迫于鞑子的军事压力，基本上答应了鞑子提出的入质纳贡、去明年号、结盟宣、约为兄弟之国等要求，惟有永绝明朝一条不同意。最后阿敏让步，向朝鲜表示“不必强要”。
三月初三，仁祖率领群臣和鞑子代表南木太等八大臣在江华岛焚书盟誓。虽然阿敏在盟誓上署名了，但是对朝鲜誓文不满意，便令八旗将士分兵掳掠三日，使朝鲜京畿道海边一带“尽成空壤”。随后鞑子撤军到平壤，奉皇太极命令不再后撤，扬言“大同江以西，不可复还”，又逼迫朝鲜签订了平壤誓约，在中江、会宁开市、索还鞑子逃人、追增贡物。
这次入侵，在朝鲜历史上被称为“丁卯胡乱”或者“丁卯虏乱”。对于明国的士大夫来说，丁卯胡乱实在是不光彩的事情，连温体仁都羞于提起。做大哥的，没有能力保护自己的小弟，白白的看着他被外人欺负了，却没有办法讨回公道来。偏偏这个小弟对大哥还是念念不忘，泪眼婆娑，可怜兮兮的，当真是令做大哥的觉得惭愧。
丁卯胡乱之后，鞑子和朝鲜的兄弟关系并不和睦。鞑子军一退，朝鲜马上向明朝“疏奏被兵情节”。崇祯帝在答诏中对朝鲜被迫与鞑子媾和的行为表示谅解，同时表彰朝鲜“君臣大义，皎然日星”。崇祯对于朝鲜被鞑子欺负，心里当然也很不舒服。只是，他的确没有能力帮助朝鲜。明国自己的情况，当时也是相当的不妙。
