导弹护卫舰是以导弹为主要作战武器，辅以火炮、水中武器(鱼雷，水雷，深水炸弹。()反潜火箭等)的中型或轻型战斗舰艇。它主要用于反舰、反潜和防空护航，以及侦察，警戒巡逻。布雷，支援陆上作战和保障陆军濒海翼侧等，在现代海军编队中，护卫舰是在吨位和火力上仅次于驱逐舰的水面作战舰只。
二战以后，国际规定：满载排水量2000吨以下为护卫舰。满载排水量2000--4000吨为驱逐舰，满载排水量4000吨以上的是巡洋舰。不过，现在世界各国都玩假，排水量4000吨的也叫护卫舰，日本刚造了一条20，000吨的直升机航空母舰。也把它叫护卫舰，所以说，现在的护卫舰已经没有什么严格的标准了。
导弹驱逐舰。导弹驱逐舰是以舰对舰导弹为主要武器对海上目标实施打击，兼有防空、反潜、护航等任务的多用途的水面攻击型战舰。一般排水量在3000-10000吨。其主要作战任务是为大型舰队和运输船队护航。其他武器装备有舰炮、高炮、反潜深水炸弹、鱼雷等。
导弹巡洋舰排水量一般在0.8万吨-2万吨，装备有导弹、火炮、鱼雷等武器。大部分巡洋舰可携带直升机。动力装置多采用蒸汽轮机，少数采用核动力装置。
随着海军航空兵的崛起，巡洋舰的地位日渐衰落。在现代战争中巡洋舰实际上已经消失了。它们的作用完全被驱逐舰代替。
当代世界最著名的巡洋舰为两级：美国提康德罗加级导弹巡洋舰以及苏联基洛夫级核动力巡洋舰。
虽然导弹巡洋舰已经衰落，但是对如今的中国。却是有其难以被替代的地位。毕竟，中国的海军航空兵发展极不理想，而想要发展海军航空兵又不是一朝一夕的事情，没有个十年八年的积淀，想要形成一支有足够战斗力的海军航空兵是不可能的。因此，在这个阶段，导弹巡洋舰的地位就显得很重要了。
