天津卫，大明崇祯十七年三月二十七日。
忽然吹起来的东南风给天津卫这边带来了一场瓢泼大雨，浇得周围一切都茫茫不见。汇集了多条河流后通向大海的卫河，已经不复往日的平静，只是在风雨当中翻卷着滔滔浊浪，似乎要淘尽这天下骤变之年的英雄人物。
这场突如其来的风雨，来势异常凶猛，似乎是要尽最大的努力，将笼罩在天津三卫一带的硝烟、血腥，全都冲刷干净。
在天津卫东面二三十里外，波涛翻滚的卫河水面上，一百余艘沙船，正扬帆乘风而进。领头的却是一艘十丈长，两丈宽，船舷两侧有四十支长桨划水的大型蜈蚣战船。船艏之上，站着一位儒生打扮的中年男子，男子打着雨伞，却遮不住被大风裹挟而来的雨水。丝绸的儒服都已经湿透，可他自己却茫然不知。
这儒生名叫沈廷扬，是大明朝的一位文官，官拜国子监司业，经理海运及辽东饷务。不过他也不是一般的文官，因为在他的官身之外，还有一个特殊的身份，他是北洋沙船帮的总舵主！
而沙船帮沈家在南直隶的商场和江湖上，也是鼎鼎大名的存在。用后世的话说，他就是个红顶商人。在明朝没有什么“红顶子”，也就没红顶商人一说。不过性质都差不多，都是亦官亦商亦江湖。
如果说沙船帮沈家这样的明朝官商和清朝的那些官商有什么不同，那就是拥有相当高的独立性，不是随便朝廷和官员拿捏的。
因为沙船帮沈家活跃的舞台是北洋海域，是海上纵横的豪商。和以福建为根据地的十八芝（郑芝龙那伙人）集团差不多，都是有枪有炮，亦商亦盗亦官的武装商人。
什么破家的知府、灭门的县令可对付不了十八芝和沙船帮。就是正经的大明水师（不算郑芝龙这样的招安水师）出马，肯定也是打不过如今的沙船帮的。
从某种意义上说，沙船帮和十八芝这样的海商集团，也和崛起于东北的满洲军事集团一样，都是明末大争之世中的新兴势力。
